属狗
《汉书》载，帝高辛氏有狗名盘瓠，取犬戎吴将军首级被赐以少女，“随盘瓠升南山产子，男女十二，后繁盛也”。《搜神记》扩充说盘瓠是皇后耳朵跳出的金虫变成。西南的苗、畲、瑶、黎、侗、壮、佤等民族，也传说盘瓠是族群始祖。少数民族还有狗取谷种的传说，哈尼族认为，天神女儿把五谷带到人间，被贬成狗。
古人认为日月食是天狗所吞。宁波有谚“天狗吃月亮，地下放炮仗”，怀化人说“天狗吃月，脸盆子敲缺”，试图以声响吓退天狗。天狗还导致妇女不育。妇女供奉“送子张仙”，他手执弹弓仰天瞄准，据说是射杀天狗。
狗是司风之神。甲骨文载“于帝史风二犬”；《山海经》有黑白犬祭祀风神。古人认为狗能止风，《风俗通义》载，“戌之神为风伯，故以丙戌日祭于西北”。狗还能扬风，《墨子》载 “烧黑狗皮扬灰风即起”。 狗的忠诚，传说和现实比比皆是。《述异记》载，魏晋陆机的“黄耳”，为主人送信，劳累而亡。《搜神记》中的黑龙犬，在火中用水沾湿醉酒的主人使其幸存。
属兔
嫦娥奔月传说源于《淮南子.览冥训》，嫦娥在月中有玉兔相伴。兔是月的象征。《春秋运斗枢》说：“行失瑶光，则月出兔”。《乐府诗集》有“白兔常跪捣药虾蟆九”的诗句，晋朝傅玄在《拟天问》中吟：“月中何有白兔捣药”。古人认为月中有兔的原因，有说月面阴影像兔，又说月亮和兔属阴，还有说兔鼻有豁与月的圆缺相感。闻一多考证，以兔为月之精始于汉，先秦为蟾蜍，其后转为蟾、兔。
山东嘉祥汉画像石，有玉兔和蟾蜍一起捣药，马王堆出土的帛画也有蟾兔与月亮描绘。到晋代兔已单独代表月亮。北方有“蛇盘兔，必定富”的婚配俗信。民间剪纸《蛇盘兔》，图中蛇首兔头相对，蛇躯环绕兔身。“蛇盘兔”有时也应用于丧俗。明代叶盛《水东日记》载，当时在居庸关以北，人们都在争抢蛇盘兔的墓地。
属虎
虎是百兽之王，寅虎相配，甲骨文“寅”字如箭矢状，《说文》中“寅”意为“阳气上升，虽上有冻土，必破土而出”，与虎的凶猛刚阳之气契合。如果说商代铜器虎食人卣反映古人对虎的畏惧，那在战争的虎烙印，则代表对征服的渴望，行军打白虎幡旗，晓勇者为“虎将”，调兵用虎符，兵器有虎纹。
长沙南陀大塘遗址中出土的7000年前的土陶器，出现人面虎头的“长獠牙人面纹”；6500年前的濮阳西水坡原始墓葬也有蚌壳堆塑的虎形象，与龙相对，虎居左为尊。中国文化向来龙虎并称，《周易.乾卦》以龙虎比喻乾坤、天地，龙飞在天、虎行于地。龙虎星象视为守护星神，《史记》载刘邦令人望其气，皆为龙虎。
虎在中国民间传说以白虎神和西王母最出名。二十八星宿中，东西南北四方星群组成四象，后又与五行配五色学说结合，形成“东青龙，西白虎，南朱雀，北玄武”。道教将四象纳为守护神，白虎成为“白虎神”。《山海经》中西王母的形象：居于玉山，“人面虎身，豹尾虎齿而善啸，篷发戴胜”，职务是刑神，掌管疾病和生死。其他虎神还有水神天吴、刑神蓐收，财神赵公明的坐骑也是黑虎。
属牛
因为牛耕，中国人对牛感情渐深，把诸如憨厚勤劳，不求回报等优秀品质附在牛身上，鲁迅就以“俯首甘为孺子牛”言志。《大戴礼记·曾子天圆》：“诸侯之祭，牛，曰太牢”。《清史稿·礼志一》：“太牢，牛一，羊一，豕一”，牛都是最尊贵的祭祀品，是天子祭祀社稷和天地之用。春秋战国的诸侯会盟，国君执牛耳割血，涂在嘴里。
哈尼族的创世神话《奥色密色》，记载牛的各部分化作自然万物的故事。汉族地区崇拜牛王，北魏郧道元的《水经注·渭水注》称牛王本为南山大樟，被人盗伐，“树渐，化为牛入水，故秦为立祠”。后逐渐人格化，演变为牛首人身，又讹为冉伯牛。成都就有始建康熙七年的牛王庙。佛教信仰阎王，《五苦章句经》中记载：“狱卒名阿傍，牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山，持钢铁叉。”后为道教吸收，成为牛头马面。水牛角、黄牛角、牦牛角等是最常见门上装饰之一。藏族人至今在杀牛后还挂牛角于门上，牛角的多少象征捕猎水平，甚至打扮穿衣都以牛角作为饰物。
属鼠
老鼠偷吃粮食，证明“仓鼠有余粮”，说明这户富足，家中鼠多象征富裕。清代方叡颐《梦园丛说》记载粤东一种“钱鼠”玩具，叫声好像数钱。老鼠能发出数钱般的声音。旧时湖北等地以此声为吉祥之兆。浙江一带却认为“前半夜主得财，后半夜主散财”，而崇明一带则认为此声预示祸灾祸。
鼠的繁殖能力极强，民间常作为生殖崇拜的象征。子女居群的母亲戏称为“鼠胎”或“鼠肚”。清末画家任预《十二生肖图册》，其中《子鼠图》五鼠正抢食罐中瓜，而“籽”与“子”音同，表达多子意味。 老鼠与葫芦、葡萄、石榴等多籽植物组成吉祥图案，强化了繁衍后代的愿望。 东北煤矿工人尊鼠为“鼠仙”，忌讳捕鼠，在井下吃饭分饭菜喂老鼠。云南一个旧矿区还有座耗子庙。矿工感恩于老鼠对灾祸的灵敏，将崇拜和禁忌代代传承。